新技術は重要なニッケルのインドネシアの支配を強固にする可能性がある

Jun 19, 2023

科学者は毎年、平均して 5 種の新しい鳥類を発見しています。 2013年、インドネシアの人里離れた島々を訪れた研究者らは、6週間で10匹を発見した。これは100年以上で最大の収穫量だった。 問題の地域は、19 世紀の博物学者アルフレッド・ラッセル・ウォレスにちなんでウォラシアとして知られ、世界の生物多様性ホットスポットの 1 つです。 その熱帯雨林には、卵を自ら孵化させるのではなく、太陽の光が当たる海岸と地熱を利用して卵を温める絶滅危惧種の鳥、マレオなど、他では見られない生き物が生息しています。

お使いのブラウザは

しかし、ウォレセアの環境には野生動物が豊富にあります。 伐採、農業のための伐採、そして最近ではパーム油プランテーションの成長により、20 世紀半ば以来、広大な面積の森林が伐採されてきました。

今、新たな資源ブームが起きています。 インドネシアはすでに、ニッケルの世界最大の生産国となっている。ニッケルは、他の用途の中でもとりわけ、高性能電池の製造に不可欠な金属である。 電気自動車の需要が高まるにつれて、それらの需要は大幅に増加すると予想されます。 土壌からニッケルを抽出する新しい技術のおかげで、インドネシアは大幅な生産増加を計画しています（グラフを参照）。 オーストラリアの金融会社マッコーリー・グループは、同国が2025年までに世界のニッケルの60％を供給できるようになり、現在の約半分から増加すると考えている。

インドネシアで採掘されたものも含め、世界のニッケルのほとんどはラテライト鉱石から得られます。 これらには、褐鉄鉱とサプロライトの 2 種類があります。 高濃度のニッケルを含むサプロライトは、ロータリー キルン電気炉 (RKEF) として知られる装置での処理に適しています。 これにより鉱石が1,500℃以上で溶解し、ニッケル銑鉄（NPI）と呼ばれるニッケルと鉄の化合物が生成され、その多くはステンレス鋼の製造に使用されます。 しかし、NPI に硫黄を注入して鉄を置き換えることにより、バッテリーに適した高純度の製品であるニッケルマットを製造できます。

このアプローチには 2 つの欠点があります。 1つ目は、エネルギーを大量に消費するということです。 インドネシアでは、そのエネルギーは通常、鉱山の近くに建設された石炭火力発電所から供給されます。 石炭は安価で信頼性がありますが、温室効果ガスを大量に発生します。 テスラなどの西側の電気自動車メーカーは自社製品のグリーン認定を宣伝することに熱心であるため、これは大きな懸念だ。

より根本的な問題は、インドネシアのサプロライトの多くがすでに掘り出され、主に中国に輸出されているということである。 インドネシアは2020年に残留物の輸​​出禁止を課した。 しかし、国内に残っているニッケルのほとんどは褐鉄鉱の鉱床に閉じ込められており、RKEFのプロセスには適していない。

何十年もの間、鉱山会社は高圧酸浸出（HPAL）と呼ばれる代替方法を実験してきました。 鉱石を溶かす代わりに、圧力鍋のような機械に入れて硫酸と混ぜ、ニッケルを取り除きます。 この方法は褐鉄鉱を利用し、電池に必要な高純度ニッケルを直接生産できます。 しかし、パイロットプラントのコストは計画よりもはるかに高く、想定される能力以下で十分に稼働しているため、これを習得するのは困難でした。

しかし、最近ではそれが変わってきたようです。 インドネシアでは2021年以降、3つのHPALプラントが稼働している。インドネシア・ニッケル鉱山労働者協会によると、さらに7つ（スラウェシ島の5つを含む）が開発中である。 ほとんどは中国の技術で作られています。 稼働中の 3 つのプラントのうち 2 つは、パプアニューギニアで HPAL プラントを運営する China Metallurgical Group Corporation の子会社である China Enfi Engineering Corporation の設計に基づいています。

HPAL プラントは、褐鉄鉱を処理する能力に加えて、少なくともある意味では環境に優しいものでもあります。 高温を必要としないため、RKEF プラントよりも使用するエネルギーが大幅に少なくなり、炭素の生成も少なくなります。 しかし、このプロセスでは大量の有毒なスラリーも生成します。 鉱山用語で「尾鉱」として知られるこれらは、安全に処分するのが難しく、費用がかかります。